Het begin van de N718 in Zepperen/Ordingen.
Bron: D. DE CONINCK, Blijvende blunders: de grote nutteloze werken, Leuven, 1993, p. 37-38.‘Blijvende blunders’ schreef:De N718, van Zepperen naar Melveren
De kortste autosnelweg van het land
De kortste autosnelweg van België ligt enkele kilometers ten noorden van Sint-Truiden. Deze weg, de N718 genaamd, is 3,2 kilometer lang en verbindt twee onooglijke gehuchten. Het ene heet Zepperen. Het andere Melveren (1). In beide richtingen loopt de N718 dood in open velden.
Een échte, officiële autosnelweg is het natuurlijk niet. De N718 vertoont wél alle uiterlijke kenmerken van een volwaardige autosnelweg: tweemaal twee rijstroken, een brede middenberm, aan beide kanten een pechstrook en om de honderd meter een paaltje dat het aantal afgelegde kilometers aangeeft (2).
De N718 telt ook twee bruggen, allebei in Melveren. Eén brug is, zoals gezegd, nutteloos. In één richting gaat er wel verkeer over, maar dat gebeurt alleen om de automobilisten te behoeden voor een dolle rit op landbouwgronden. Want daarin loopt de N718 dood. Het nut van de tweede brug is al even relatief. De brug leidt het – niet bepaald drukke – verkeer op de N718 over een spoorweg, die enkele tientallen meters verderop de N722 (Sint-Truiden – Hasselt) kruist. Op de N722 is het wél vreselijk druk, maar als er een trein langs moet gaat de overweg dicht en kunnen lange files ontstaan (3). Enkele meters hogerop kunnen de automobilisten fluitend heen en weer rijden tussen Zepperen en Melveren.
Het was natuurlijk nooit de bedoeling van de Limburgse wegendirectie om alleen de inwoners van Zepperen en Melveren te verblijden met een autosnelweg. Oude plannen voorzien een noordelijke omleidingsweg die in een boog rond Sint-Truiden gaat. Besparingen bij Openbare Werken leidden aan het begin van de jaren ’80 tot het tijdelijk stopzetten van de bouwwerken. Er was toen ongeveer 100 miljoen frank geïnvesteerd.
Toen Théo Kelchtermans (CVP) Vlaams minister van Openbare Werken werd (4), vroeg hij bij alle gewestelijke wegendirecties een lijst op van onvoltooide wegenprojecten. De N718 was een van de vijf projecten die door de Limburgse administratie naar voren werden geschoven. Er was nog een bedrag van 100 miljoen frank nodig om de weg Zepperen-Melveren door te trekken tot aan de N716, de anderhalve kilometer verderop gelegen autoweg naar Herk-de-Stad. Dit zou het bestaan van de N718 al min of meer kunnen verantwoorden. Bij het opmaken van zijn rollend investeringsprogramma voor de periode 1993-1995 was Kelchtermans, zelf een Limburger, erg gul voor zijn provincie. Toch moesten er op een gegeven moment keuzes worden gemaakt. Vier van de vijf projecten werden opgenomen in het driejarenprogramma. Eén niet: de N718. De inwoners van Zepperen en Melveren blijven nog voor onbepaalde tijd de trotse bezitters van de kortste autosnelweg van het land.
Opmerkingen:
(1) In feite is Zepperen de qua oppervlakte grootste deelgemeente van Sint-Truiden. Melveren is een gehucht dat min of meer aan de noordelijke buitenwijken van de stad is gegroeid.
(2) Het laatste argument snijdt geen hout, aangezien je hectometerpaaltjes aantreft langs elke gewestweg.
(3) Die ‘lange files’ vallen in werkelijkheid nog wel mee. Sinds in de eerste helft van de jaren 1980 de expresweg N80 tussen Hasselt en Sint-Truiden is gereedgekomen, maakt vooral lokaal verkeer gebruik van de N722.
(4) Begin jaren 1990.
Begin jaren 1970 had men nog meer ambitieuze plannen in de regio.
Noord-zuid georiënteerde wegen (drie nieuwe 2x2-wegen binnen een strook van 9 km!):
- de autosnelweg A24 Eindhoven – Huy
- de expresweg Hasselt – Alken – Borgloon
- de expresweg Hasselt – Sint-Truiden (uitgevoerd als de huidige N80) – Namen
Oost-west georiënteerde wegen:
- de snelweg E5 Brussel – Luik (nu E40)
- de snelweg E39 Antwerpen – Luik (nu E313 en E314)
- de expresweg Tienen – Sint-Truiden – Tongeren – Maastricht (parallel aan de N79)
Uit ingetekende stippellijnen op oude kaarten leid ik af dat de N718 de eerste aanzet kan zijn geweest tot die laatste expresweg.
Situering:

In het begin van dit decennium kwam het huidige stadsbestuur op de proppen met een gloednieuw infrastructuurplan, waarin ondermeer de N718 opnieuw werd opgenomen. De weg zou aan de kant van Melveren worden doorgetrokken naar de N716 (Sint-Truiden – Herk-de-Stad), en aan de Zepperse kant naar de N79 (Sint-Truiden – Tongeren). Als een soort ‘grote ring’ om Sint-Truiden zou er wat meer verkeer gebruik maken van de N718. Vooral de doortrekking naar de N716 zou nuttig geweest zijn, omdat het verkeer komende vanuit Herk-de-Stad richting het zuiden of oosten van Sint-Truiden, zich momenteel doorheen de dorpskern van Melveren moet wringen.
In dit infrastructuurplan werd ook een rechtstreekse verbinding van Sint-Truiden met de E40 ter hoogte van Lincent opgenomen. Beide projecten zitten inmiddels alweer in de koelkast.
Fotoreportage van de N718 in de richting Zepperen » Melveren.